卓橒卓大人现而今已官居兵部右侍郎，得知汤云松要外放苏松太道，还曾跟吉老爷一起在重庆会馆摆酒祝汤云松高升。文大人和王先生不但应邀赴宴，开席前还拉着他一起去会馆的乡贤祠拜祭过向帅画像和灵位，然后私下里跟他说了下丝茶局的事。”
周兴远悬着的心终于落下了，不禁叹道：“朝中有人跟没人就是不一样，要不是文大人和王先生关照，我周兴远真会跳进黄浦江也洗不清！”
“文大人官运是亨通，可要不是我四哥，他能有今日？”任钰儿笑了笑，又意味深长地说：“至于您的事，汤云松也是看卓大人和吉老爷的面子，说到底是看我四哥的面子，他跟文大人可没什么交情。”
“是是是，小姐说得是，说到底还是得靠四爷！”
“周先生，我就是这么一说，您大可不必一口一个四爷。您跟我四哥是什么交情，说起来我都得喊您一声兄长。”
今时不同往日，周兴远可不敢跟眼前这位连苏州知府薛焕都以礼相待，连上海道蓝蔚雯都不敢招惹的姑奶奶称兄道妹，急忙拱手道：“小姐真会说笑，兴远乃戴罪之身，可不敢跟四爷称兄道弟，不然真成不懂规矩了。”
“您总是这么客气，都说了是自个儿人，为何搞这么生分。”
任钰儿微微一蹲，道了个万福。
周兴远岂敢受此大礼，急忙躬身回礼。
苏觉明正暗暗嘀咕任钰儿到底是念过书的，不但念过圣贤书还念洋人的书，变得越来越精明，越来越厉害，甚至变得都不像一个女子，竟敲打起举人出身的周兴远。正寻思四爷要是晓得一定会刮目相看，周兴远突然道：“任小姐，兴远这次在金坛军中，听张玉良他们说长毛这几个月的仗打得有些蹊跷。”
任钰儿虽然只对洋人的动向感兴趣，但还是笑问道：“怎么个蹊跷？”
“他们说秦日纲击破江北、江南官军之后非但没乘胜追击，而且很快就率兵回了江宁，在江宁呆了好几天才派出去攻丹阳和金坛。向帅病逝在军中的消息传得很快，连丹阳和金坛等地的好多百姓都晓得。
官军主帅死了，照理说他们应该猛攻，可他们竟在向帅病逝后的第四天，突然从丹阳撤兵，撤得一干二净！后来听说他们去攻金坛，而金坛城内只有一千多团练和李鸿勋所统带的七百多绿营兵，东、西、北三面都被他们给围了，张玉良等人所率的援军根本无法靠近，可打了二十多天城都快破了，他们又悄无声息连夜拔营撤了。”
“长毛退兵不好吗？”任钰儿下意识问。
周兴远解释道：“不是退兵不好，而是这仗打得有些蹊跷。您想想，他们从江南转战到江边，一路攻城略地，堪称势如破竹，可费那么大劲儿打来打去，一座城也没占，就这么退回去了，甚至任由和春和张国梁收拢溃兵，重整江南大营，这跟没打又有啥两样，他们究竟图个啥？”
任钰儿终究是个女子，帮着打探打探夷情还想，对战阵上的事是真不懂，可想到中午刚收着的信，不禁喃喃地说：“去攻湖北，去援武昌城长毛的贼首石达开，好像也跟秦日纲一样打着打着退兵了。要不是石达开退兵，我四哥也回不了京。”
“这么说湖北那边的长毛也是虎头蛇尾？”
“王先生的信上是这么说的。”
“任小姐，能否让兴远看看王先生的信。”
“这有何不可，连儿，去帮我把信拿来。”
“好的。”
……
等了不大会儿，连儿就把翻译好的信取来了。
周兴远顾不上欣赏任钰儿的笔迹，只看内容，看着看着竟沉吟道：“难不成传言是真的，难道真闹内讧了？”
“周先生，您是说……”任钰儿禁不住问。
周兴远放下信，解释道：“小姐有所不知，兴远这次去金坛，遇着几个常去江宁城外跟长毛买卖的奸民，他们说长毛闹内讧了，你杀我，我杀你，杀来杀去死了好多人，并且死的都是广西老贼。”
“竟有这样的事！”任钰儿大吃一惊。
“我问过张玉良和周天培，他们听说过不少传言，不是传得有鼻子有眼，而是传得一个比一个夸张，有的说洪秀全死了，有的说杨秀清死了，有的说秦日纲死了，谁也不敢当真。毕竟这些年类似的传言太多，连钦差大臣赛尚阿当年都谎报过，不算民间的传言，光奏报上的要是加起来，洪秀全和杨秀清这几年已经死过几十次了！”
任钰儿追问道：“那这次是真的还是假的？”
“这谁说得清楚。”周兴远苦笑道。
想到四哥正在进京赴任的路上，要是能查实这个消息，四哥进京之后第一个禀报皇上，皇上一定会很高兴，任钰儿紧盯着周兴远道：“周先生，我觉得这种事宁可信其有，不可信其无。您在军中效过力，又是刚从金坛回来，路熟人熟，要不劳烦您再走一趟，多找些人问问，看能否搞清楚这传言是真是假。”