“不说这些了，这些你也用不着我来教，我就想问问外头的情形。”
提起战局韩秀峰的心情变的格外沉重，一连深吸了几口气，忧心忡忡地说：“外头的情形不妙，今年春天，江苏巡抚吉尔杭阿率兵去攻镇江，长毛东王杨秀清从安徽调集数万兵马，由秦日纲统领，从栖霞、石埠桥一带东进，驰援镇江。向荣命吉尔杭阿派兵防堵，官军与长毛在龙潭、东阳、仓头、下蜀、汤头一带接战一个多月，不分胜负。
长毛的镇江守将吴如孝多次派兵西出接应，均为官军所阻。为打破僵局，秦日纲派冬官正丞相陈玉成乘小船冲破官军封锁，抵镇江见吴如孝，约定东西会攻。秦日纲随后率军东攻，与官军激战于汤头，相持不下。战前迂回至官军侧后的李秀成突然发难，官军腹背受击，阵势大乱。这时，陈玉成和吴如孝也率军由镇江杀出，汇合之后大败吉尔杭阿，连破其营十六座，直抵镇江。
就在吉尔杭阿收拢溃兵之时，秦日纲竟调转兵锋，自金山渡江北上，与瓜洲长毛会合，然后乘江北官军疏于防范之机，猛攻土桥，突破官军为围困瓜洲长毛而构筑的土围长墙，连破虹桥、朴树湾等官军营盘。江北官军溃散，总揽江北军务的钦差大臣托明阿逃往三汊河。长毛一鼓作气，又接连攻下三汊河官军营垒一百二十多座，托明阿只能率残部逃往扬州东北的邵伯。”
孙五爷大吃一惊：“江北大营被长毛击破了？”
“何止江北大营。”
韩秀峰轻叹口气，接着道：“秦日纲攻占扬州，抢到大批粮饷之后仅留少量兵力守扬州，率部杀了个回马枪，打算自瓜洲渡江去攻江南官军，因留守仓头的长毛夏官正丞相周胜坤部被官军所败，南返之路被断，果断率部西进，其前队迅速攻占浦口。
就在其大队兵马准备集结，打算由浦口渡江时，官军收复浦口，秦日纲担心被官军半渡而击，又率部返回瓜洲，在瓜洲休整了几天，大举渡江，攻占黄泥洲之后乘胜猛攻高资，拟打通回江宁之路。
吉尔杭阿自镇江九华山大营率兵去援，结果在一个叫做烟墩山的地方被秦日纲所围。吉尔杭阿与之鏖战五昼夜，中炮而亡。我巴县同乡江宁知府刘存厚护尸突围，半路被长毛所截，战死殉国。副都统绷阔投江，副将周兆熊战死。”
巴县歌舞升平，没几个人关心两江的战事。
孙五爷是真不知道这些，急切地问：“后来呢？”
“秦日纲乘胜追击，先攻破九华山大营，紧接着再破京岘山官军大营，解了镇江之围。然后放弃小茅山、九华山、烟墩山、黄泥洲等地营垒，经高资、下蜀、东阳、石埠桥退至江宁东北燕子矶、观音门一带待命。”
“向荣呢，向荣没事吧？”
“向帅败退丹阳，现在什么情形我也不晓得。”韩秀峰揉了一把脸，接着道：“战局急转直下，在短短数月间，江北大营、江南大营相继被长毛所破，据说在向帅军中效力的内阁中书何恒也战死了。我在泰州时的好友张翊国堪称屡战屡败、屡败屡战，不晓得打过多少次败仗烂仗，每次都能有惊无险地捡回条命，可这次却没之前那样的好运，也在江北大营被击破时战死了。”
“皇上究竟咋想的！”孙五爷放下茶杯，喃喃地说：“僧格林沁克复连镇，生擒林凤祥之后，皇上为何不命他率兵南下一举荡平长毛？反倒命其裁撤遣散几万兵马，命其回京持服守孝！”
剿灭林凤祥、李开芳等北犯的长毛后，皇上就下旨裁撤京师巡防处，命刚丧母的僧格林沁以正黄旗领侍卫内大臣留京守制，只派西凌阿等人率部分马队分赴湖北、河南进剿长毛和捻匪，原本集结于京畿和山东的各路人马不是命其各自回原驻防地，就是裁撤遣散。
仔细想想，朝廷似乎错过了一个“犁庭扫穴”的好机会。
但韩秀峰不这么认为，一脸无奈地说：“您老有所不知，皇上这么做实属无奈，一是朝廷没那么多粮饷，养不起那么多兵勇；二是洋人以修约为由不断起衅，随时有可能北犯京畿，皇上得居安思危，所以要把僧王和没遣返裁撤那两万兵马留在京畿。”
“洋人也在生事，洋人想趁火打劫？”
“要不是担心洋人，要不是没那么多粮饷，皇上早命僧王率那几万大军南下了。”韩秀峰长叹口气，想想又说道：“两江战事糜烂，贵州也好不到哪儿去，我以前跟您老提过的张之洞的父亲兴义知府张瑛，上个月病逝了。就在张瑛病逝后的第七天，都匀府城失陷，张之洞的妻兄、署理都匀知府石均被贼匪捕杀，前都匀知府也就是张之洞姐姐的公公鹿丕宗自焚殉国。”
“湖广呢？”
“湖广也好不到哪儿去，不但武昌还在长毛手里，连湘军元老罗泽南都因伤重病逝于武昌军中。江西更惨不忍睹，据说半数以上州县都被长毛给占了。”