在1848年，骨干冯云山被捕入狱，会众发生动摇，萧朝贵与杨秀清假托天父、天兄托降，安定人心。最终，洪秀全不得不承认了萧朝贵代天兄传言的特殊身份，封杨秀清、萧朝贵为军师。不过，冯云山是三个星，杨秀清三个星，萧朝贵只有二个星。
萧朝贵的能力很强，发动烧炭工人捐钱疏通官府营救冯云山出狱，并参与组织、策划金田起义。为壮大团营，萧朝贵回家乡武宣招齐会众，断然自毁庐舍，破釜沉舟。在他的带动下，不少人奔赴金田参加团营。
萧朝贵和杨秀清精心筹划，在1851年1月11日聚集两万多名汉、壮、瑶等各族拜上帝会会员，正号太平天国，开始武装反抗满清。
太平军又动员了三江两湖的天地会及广大贫苦农民加入，声势壮大，占据大湟江口，击溃清钦差大臣李星沅和提督向荣所率清军，由江口突围入紫荆山，辗转作战。
1851年10月25日，太平天国声势日大，洪秀全下诏褒奖，分封了东、西、南、北、翼五王，萧朝贵被封为西王，八千岁。地位仅次于万岁洪秀全、九千岁杨秀清两人。洪秀全还将其妹洪宣娇嫁与他为妻。
恰巧杨秀清这段时间得了重病，萧朝贵频繁召见各路首领，安排军务，拉拢了三山五岳的各路人马，对韦昌辉、石达开这些人送盔甲，送粮食，独揽大权。
后来，杨秀清的病好了，东王复出了，杨秀清就是一个精明阴狠的人，马上排挤萧朝贵，让西王萧朝贵率部进攻长沙。
西王萧朝贵在进军途中，发布了《奉天诛妖救世安民檄》《奉天讨胡檄》《救天生天养中国人民谕》三篇檄文，号召民众同心戮力，扫荡胡尘，实现天下一家的太平社会。
咸丰二年，萧朝贵督率几千太平军反击清军。4月8日，清军将领乌兰泰率军来犯，萧朝贵指挥太平军居高临下发动攻势，清将长瑞等四总兵毙命，乌兰泰堕崖受伤，自己跑了。
就这样，清军在广西的主力被太平军打垮。西王萧朝贵率领太平军乘胜北上，一路势如破竹，攻陷桂林，克兴安，攻全州，北进湖南。
当时满清的军队已经不堪一击，萧朝贵统帅前军进入湖南，带兵连克道州、桂阳、安仁、攸县、醴陵、江华、郴州、永明、永兴、茶陵等十余县，直抵长沙城下，已经聚集了两三万人马。
到了八月，长沙天气燥热，萧朝贵率部诱敌作战，强攻连破清军营盘多座，杀死总兵福诚以下清将数十人，清兵2000余人，缴获弹药4000余担，清军在长沙城外的防线被破。
萧朝贵指挥天兵猛攻南门，弹片横飞，火光冲天，长沙城岌岌可危。
李瀚章知道，自己表现的机会到了，马上去找湖南巡抚骆秉章。
骆秉章也是晚清湘军的重要将领，自少勤学，道光十二年的进士，因办事清正，深得朝廷信任。在1850年被清廷任命为湖南巡抚。
大学士赛尚阿领兵驰赴广西镇压太平军，道经湖南，带了文武随员百人，骆秉章忙于修葺城墙等事务，没有好好接待赛尚阿。当时的长沙，因为久无战事，城墙大多坍塌，城门早就不能关闭，城垛全都没了。
骆秉章估计长毛随时攻入湖南，情势危急，率先带头捐修城款三百两，带着省城司道官员全都捐款修城。
后来，捐款不够用，骆秉章紧急奏请借库款二万两。四月，长毛打到道州，骆秉章日夜上城催督。农历七月，城门修好，城垛已备好了，萧朝贵才领一彪军杀到。
但是满清朝廷上下，几乎烂透了，赛尚阿到了广东，竟然以湖南沿途州县未能满足供应为由，参了一本，告状说湖南抚藩荒废政事，骆秉章因而被罢官，但要等待新任湖南巡抚张亮基到长沙才能交接。
新巡抚张亮基上任，向朝廷说明情况，骆秉章奉旨暂留在长沙与张亮基共同守城。
当时长沙城内只有兵勇八千，且没有一员有作战经验的将领，李瀚章去找骆秉章，拿出曾国藩的信说自己是老曾的学生，骆秉章大喜，当即委以重任，命他当了善化县知县，率军民两千，驻守南门天心阁。
善化县就是长沙府治所，天心阁是长沙的地势最高处，攻守险要，是兵家必据之地。西王萧朝贵正是从这里率军两万猛攻长沙城。
李瀚章立即上任，察看了天心阁，这里筑有内外两城，外城分为南北两月城。
李瀚章带人一数，这里月城内共设炮洞十一个，当时城墙高三十三米，加阁高共计四十八米，居高临下，极方便炮击。
作战之前，李瀚章检阅了一下队伍，主要是民兵和团练，也有一些读书人是小头目，他看了一眼守军的武器，有一些忧虑，这支队伍火器与刀矛队各半。而且火器主要是抬枪、鸟枪等旧式火器，有两个劈山炮队，也是旧式火炮，李瀚章将他马上将长沙的所有火炮都集中在月城内，准备集中火力轰击太平军。
李瀚章并没有灰心，此时太平军，多数武器也是大刀长矛。在“点将台”上，李瀚章灵机一动，拿出曾国藩给自己的书信慷慨激昂念了一遍：“逆贼洪秀全、杨秀清称乱，荼毒生灵数百余万……人伦，君臣、父子、上下、尊卑都被粤匪窃外夷之天主教打破……”
李瀚章讲得情绪激昂，那几个读书的营官听到“孔子孟子之所痛哭于九原”，气得咬牙切齿。
李瀚章看了一下台下那些脸上带着皱纹的农民乡勇，面带麻木的表情，呆呆望着自己，默不作声，便又咳嗽了几声，用严峻的目光横扫了一下全场勇丁，道：“兄弟们，你们为什么要投军我李瀚章看无外乎两点，一是混口饭吃，二是上战场杀敌立军功，升官发财，光宗耀祖！现在粤匪作乱，两广满眼瓦砾，遍地白骨，昔日温饱之家，大半成了饿殍，野无耕种，村无炊烟，惟见饿民僵毙于道。我们有枪有炮，一定要守住长沙，免得我们的家人被粤匪祸害！！”
李瀚章这一番讲话，没有用曾国番那样文绉绉的语言，也不讲修身齐家的大话，而是农民们都听得懂的大白话，台下的乡勇们窃窃私语：“这李大人这讲的都是大实话啊，实在！我们这些乡勇，冒死投军，不就是为了混口饭吃，求官发财么不就是为了保护家人吗”
“杀死粤匪，保护亲人！”
“杀死粤匪，保护亲人！”
“弟兄们，我们已经无路可退！我们的身后，就是我们的亲人！就是我们的父母兄弟，妻儿姐妹。这次守长沙有功者，重赏银子百两。要是殉职者，重赏给家人。”李瀚章不是一个空想家，他知道，正所谓“宁为太平犬，不做乱世人”，生逢这样的乱世，真金白银的直接鼓动，更有效果，人家拿性命去拼，当然是为了生存和功名利禄，要重赏才有勇夫！
注：从本卷开始，应读者要求和方便阅读，后续主角附身用历史人物本名