清晨天光微亮，细雪随风飘落，有在外围警戒的探子踏霜而返，至中军大帐求见萧正则，呈上一封信来。
信封上书【萧阁主亲启】这五个大字，被一截枯枝钉穿，原是探子巡山时突闻劲风来袭，来不及转头便有一物擦过他的脸钉在树干上，枯枝入木三分纹丝未颤，出手之人却不见踪影，探子只得强压惶恐，飞也似地赶了回来。
萧正则昨夜未眠，今早也没有进食，仅用了一盏白水，他一见信上字迹，便不假思索地拆开来阅，也不知上面写了什么，探子只见向来天塌不惊的阁主竟然脸色微变，无端觉得心里发寒。
“你看过这封信么？”萧正则将信收入袖里，和颜悦色地问道。
探子拜倒道：“属、属下不敢。”
萧正则又问道：“除你之外，可还有人知道这封信？”
探子连忙摇头，萧正则略一颔首，端起白水让他出去，这人顿时如蒙大赦，不想他刚一转身，后脑突然传来针刺般的剧痛，似有什么冰凉尖锐之物洞穿了颅骨，口中未能吭声，人已栽倒下去，过了一会儿才有少许鲜血从脑后溢出。
萧正则弹落指尖水滴，又给自己添了满满一盏白水，唤人进来抬走尸体，平淡得好像无事发生，直到帐帘再度被人掀开，江烟萝袅袅婷婷地走了进来。
昨日，萧正则带上江烟萝亲去审讯尹湄，这女子如他们所料那般硬气，江烟萝把她的十片指甲连根拔起，再往血肉模糊的指头里放进十条细如柳丝的毒虫，这些虫子钻进肉里，如青筋一样扭动，这样的折磨比割肉断骨还要残酷恐怖，可尹湄一声都没吭，活活挺到昏迷过去，又被江烟萝唤醒，如此周而复始，毒虫已经钻到了她的小臂位置，将要破皮而出的时候被萧正则叫停。
尹湄是一个字都不会对他们吐露的，她不怕死，也不怕酷刑，他们或能折磨她很久，可这世上固然有人贪生怕死，也有人视死如归，将对付前者的手段用在后者身上，不仅浪费时间，也尽显卑劣之态。
江烟萝借此机会重提引蛇出洞之计，从蕴州府营借调来的兵马先行回城，营地里只剩下不到三百名听雨阁精锐，她要将这些人全部带走，准备了三辆不见光的囚车，尹湄却不会被送进其中任何一辆车里，无论来敌是为了救人或灭口，注定一场空。
尹湄只会留在萧正则身边，由听雨阁的阁主亲自看管最重要的人犯，这才是万无一失之策。
江烟萝的这番说辞入情入理，萧正则却没有全盘应允下来，他认为押送“人犯”的暗卫不宜过多，准备留下一支百人队在身边待命，可江烟萝心怀鬼胎，多一个人便多一分变数，故而阳奉阴违，趁夜做了些准备，今日临行前又来向萧正则借故要人，本以为要费些口舌，不想萧正则这回竟无二话，直接将那百多人手添进了队伍里。
虽是如愿以偿，但事出反常必有妖，江烟萝出帐后招来亲随问了几句，得知一炷香前有具探子的尸体被人从中军大帐里抬了出来，再追究细节缘由，却是一问三不知，她直觉其中有鬼，可箭在弦上不得不发，时辰一到就带队拔营而去。
等他们走远了，萧正则孤身一人去提了尹湄，带着她再入葫芦山。
葫芦山的风景本就平平无奇，经过三天前那场大战的践踏，满山萧索俱化狼藉，断折的刀枪剑戟随处可见，沿途犄角旮旯里还有几具被漏下的尸体，被雨水泡得发胀，被乌鸦啄食得面目全非。
唯一值得庆幸的是，天上开始下雪了，瑞雪兆丰年，也会将污垢掩埋不见。
萧正则带着尹湄一路上了清虚观，这座小道观或是流年不利，平安无事数十载，偏在今岁年末变得多灾多难，好在不知有哪个善信进来收拾了一番，碎石残砖被整整齐齐地堆放在角落里，被雨泡烂的枯枝败叶也扫得一干二净，重新露出布满岁月痕迹的青砖地面来。
尹湄穴道被制，开不得口也抬不起手，像个提线木偶一样被萧正则牵着走，二人穿过月洞走进后院，只见一把竹扫帚倚在祈福树下，旁边还摆了张小桌子，上头堆满新旧不一的木牌，有个玄衣人影猴儿般蹲在树上，正用裁剪好的红布条将木牌一块块挂上去。
待看清了此人面目，尹湄眼瞳猛缩，苍白的脸庞上更没了血色，萧正则却只是扬了下眉，闲庭信步般走上前去。
“昭衍，”他的语气很是平静，“你不在绛城坐镇，私自回来做什么？”
昭衍从枝桠间探出头来，半点没有被上司抓包的心虚，笑嘻嘻地道：“想不到阁主您来得这般早，也算是赶了巧，劳驾搭把手。”
萧正则与他对视一眼，不但没有当场发难，还依言将桌子上的木牌往上递去，两人合作默契，很快就将这件琐碎活儿干完了，只余压在最底下的两块空牌子，木头明显是新劈的，上面光滑一片，等着人书写或是刻字。
“这是谁的？”
“您的，还有我的。”昭衍道，“别看这道观香火不盛，据说仙神有灵，阁主虽是佛门中人，但佛道有殊亦有同，来都来了，何吝寥寥几笔呢？”
他一边说着，一边将手里那块旧木牌挂好，两面刻字连起来是——
傅渊渟 步寒英
情同手足，生死相托 平康十三年庚寅月壬午日
“……”萧正则将其中一块空木牌抛给了昭衍，低下头以指为刃在自己的木牌上刻起字来。
只消片刻，二人几乎同时停手，两块木牌被挂在了一处，左边刻着“返本还原”，右边的却是“求仁得仁”。前者出自佛门，后者始于儒家，分别由谁所刻简直一眼分明。
昭衍挂好了牌子，便从树上一跃而下，拍拍身上的雪粒，对萧正则道：“下雪了，我在殿内备了热茶，不知阁主可否赏个脸？”
自始至终，他没有多看尹湄一眼，好像那只是个无关紧要的陌生人，萧正则也无异议，带着尹湄随他回到前院。大殿的木门前些日子被打毁了半扇，昭衍来不及把它修好，这门便一直敞着，有细雪被风吹卷进去，使得殿内也不比外面暖和多少，茶水倒是热的，不烫不凉，温度正宜入口。
尹湄想不到自己还能活着回到这个地方，还是坐在上首，伤痕累累的手捧不住茶碗，只能放在桌上勉强靠着取暖，而萧正则跟昭衍一左一右坐在她身边，总算面对面说起正事来。
“是姑射仙让你来杀我的吧。”萧正则一开口便似落雷，惊得尹湄浑身僵硬。
昭衍端起茶碗喝了一口，点头道：“她等不及了，我也一样。”
“你断了她的后路，她逼你来赴必死之约，可真是扯平了。”萧正则不由失笑，旋即正色起来，“不过，你想杀我至少还得再等年，我以为你和她都该认清了事实，是什么增长了你们的底气，就凭我身上这点伤势？”
他心里果然跟明镜一样。昭衍的手指摸索着碗沿，坦然道：“当然不是，还有《截天功》。”
萧正则怔了一下，皱眉道：“我麾下千百人遍寻不着方咏雩，原来是被你给劫走了……也对，周绛云既死，方咏雩也行至末路，合该让你钻空子捡便宜。”
“您对这些隐秘之事，果然是了如指掌。”昭衍由衷地佩服他，“正是如此，不知您以为怎样？”
萧正则摇头道：“不怎样，你舍本逐末了。”
昭衍笑了笑，转而道：“除此之外，您还有什么想问我的吗？”
“确有一事。”萧正则从袖里取出那张破了洞的信纸，“你誊写的这封信，原件现在何处？又是从哪儿得来的？”
纸张很新，信上笔迹无疑是昭衍的，可这一字一句都不可能出自于他，落款更是明明白白的写着“萧胜峰”三字。
萧正则虽然强大，但他从不自大，尤其是在这不容出错的紧要关头，昭衍怀揣哪些心思、江烟萝打着什么算盘，他都一清二楚，可人终有一死，国朝内忧外患，家族积重难返，听雨阁这柄利器倘若落在了蠢货手里，变成钝刀则罢，最怕逞凶滥用，到头来伤人更伤己。
然而，当他看到这封信的时候，就知道自己的诸般安排都是徒劳了，九宫余党可以再找机会清剿，那帮江湖人也能分而制之，甚至是平南王府，错过了这一次也不意味着满盘皆输……唯有这封信背后的秘密，一字不可重现天日。
“我把信藏在了一个没人知道的地方。”昭衍盯着他的眼睛，“至于它是怎么到我手里的，那就要问玉前辈，还有已故的萧楼主了。”
此言一出，萧正则沉默了很久，直到碗里的茶也变冷，他才长长地叹了口气，道：“昭衍，我一直很欣赏你，当初也已经把该说的话都说清楚了，你是个聪明人，应知取舍分寸，为何要放着坦途不走，一脚跃下断头崖呢？”
“您明知我包藏祸心，不仅没计较我几次冒犯，还许我楼主之位、允我行事便宜，就连九宫飞星……您也说了，并非不能商量着办。”昭衍郑重道，“平心而论，您待我不薄，我铭感五内。”
“可你并不领情。”萧正则五指收拢，信纸在他手里化为齑粉，他不无遗憾地道，“我希望你做的事，你都阳奉阴违，而我不希望你做的事，你都沾了个遍。”
昭衍扬起笑脸道：“因为坦途之上乌云蔽日，断头崖下却有繁花盛开啊。”
所谓公理，不就是一代又一代不识时务之辈抛却头颅堆起来的吗？
刹那间，尹湄的眼睛被乍现寒光蛰了一下，昭衍放在手边的藏锋倏忽出鞘，那厢萧正则一息未过，剑尖已离他眉心不到半寸，他弹指击向剑刃，昭衍顺势翻剑下劈，长桌霎时一分为二，尹湄双手间的那碗茶也摔落在地，茶水与木屑一同溅开，她仍坐在原位，眼睁睁地看着这两个人一前一后掠出大殿。
昭衍修炼“无根飘萍”，身法之快世所罕见，出剑更是迅捷无匹，任萧正则的身形如何变化，剑尖始终不离他眉心一寸，可惜这一寸之差不啻咫尺天涯，萧正则分明有伤在身，现在却是半点不露颓势，剑尖每每与肢体相撞，总会迸起火星，其皮肤莹润如玉，隐有金泽闪动，仿佛庙中神佛转生降世，宝相凛然万邪难侵。
两人拆了几招，萧正则很快转守为攻，昭衍顿觉一股雄浑之力从剑上反震而回，犹如巨狮大象狂扑过来，他没有转剑卸力，右手真气猛吐，左手持伞急攻萧正则面门，天罗伞陡然张开，萧正则捉隙挥出的一掌打在伞面上，伞立即向后倒飞，昭衍也连人带剑落在了伞上，一掠飞出三丈远，萧正则足下一蹬便追了上去，双手齐出攻他下盘，却是同时落空，昭衍仰面折腰从伞上翻落，神出鬼没的一剑就从伞下阴影里飞刺出来，正中萧正则胸膛，只见他挺身一震，剑尖割破衣衫擦过血肉，带起一串火星，徒留一道白痕。
这一剑未尽，萧正则便返身朝昭衍攻来，他的武功路数偏向大开大合，一招一式尽显刚猛狠劲，紧追昭衍连攻不停，虽是手无寸铁，但浑身上下皆可为兵，连偏头时甩过来的发丝打在天罗伞上都像是毛针猛刺，而昭衍在躲闪间捉隙刺出了二十八剑，俱被他轻描淡写地化解。
“比起在京城的时候，你的功力可不见有多大长进。”萧正则失望地道，“你就凭这点本事来杀我？”
昭衍道：“若真如此，我今天就该是来找死的了。”
话音未落，他横身侧翻让过萧正则一记直踢，左手虚闪实抓，整条手臂柔若无骨，灵蛇爬树般缠上萧正则抬起的右腿，借力将他身子带偏，自个儿化为游鱼从后绕过，快剑连刺三下，萧正则一动也难动，凭肉身之力硬接三剑，哪知这三剑竟在瞬息之间分毫不差地刺在他左腹伤处，三重剑劲叠于一点，只听“噗嗤”一声，血溅飞花！
萧正则面色骤变，反手一掌向后拍去，昭衍抬剑一挡，身子扭转如藤，皮肉骨头好像软成了泥，这一掌竟未打中实处，他趁机矮身一闪，就地滚出七步之外，泥团儿捏吧捏吧又成了人样。
“绕、指、柔！”萧正则一字一顿地道，“不藏了？”
“上回是不敢，这回可是不能了。”昭衍笑道，“我的两个娘没留下什么东西，就这一身绝技，总不能直接带进棺材里吧。”
当日他与萧正则那一战，看似全力以赴，实则藏招不少，尤其是昭衍极为擅长的绕指柔绝技，非但不能使用出来，还得在交手时克制住出招本能，这回手段尽出，总算有了用武之地。
那一剑刺得深，萧正则左腹伤处流血不止，他看了眼满手猩红，对昭衍道：“你若将阴阳真气附于剑上，刚才急催劲力便可伤我脏腑，为何不用？”
昭衍没再说什么，当萧正则一拳迫近，他挺剑急刺萧正则正面九大要害，后者虽有《宝相决》护体，但藏锋并非一般凡兵，当下出手如电连接九剑，最后一剑突然随身回转，趁绕指柔缠身化劲那一霎，剑刃横推如水波，萧正则卸力不及，只得侧身避开剑尖，孰料剑势似刚实柔，缠丝一般主动粘上他附着体表的护体罡气，手下劲力三吐，剑锋贴身三振，凌锐剑气顷刻透体而入。
萧正则闷哼一声，一掌将昭衍震退，旋即化掌为爪锁住剑刃，快如电光火石，削铁如泥的无名剑被他硬生生卷弯，昭衍忙振臂抖剑挣开桎梏，灵巧身形滞了半拍，被萧正则欺身而近，双手化为鹰爪钳住他两肩，猛地拔身而起，昭衍被迫离地上了半空，肩胛疼痛欲裂，心知萧正则要断他臂膀，在碎骨声响起之前，他的腰身陡然发力，双腿以不可思议的奇诡角度倒踢向上，绞住萧正则头颈两侧，上身顺势下翻，两个人便如流星般坠落下来，剑尖触地即弹，昭衍借力翻滚落下，回手一剑刺向萧正则，只听一道金石交撞声，剑尖刺中眉心，未见点滴鲜血。